– Я вернулся в августе, – спокойно сказал Жеребец. Марта покачала головой:

– Так давно? И чем же, позвольте спросить, вы занимались все это время?

Она улыбалась, но собеседник сразу обратил внимание на ее ненормально прямую спину и чересчур жесткий взгляд.

Жеребец украдкой осмотрелся. Кабинет Марты Прайд был невелик для офиса Хана, строг в оформлении и даже аскетичен. Стандартная, довольно дешевая мебель, унылый рабочий стол и еще более унылые стульчики, на стенах – уже даже не унылые, а просто тоскливые эстампики…

После паузы Марта жестом пригласила Жеребца сесть, и тот, вздохнув про себя, опустился на безнадежное сиденьице – при более близком рассмотрении и стульчиком-то его назвать было практически нельзя. Создавалось впечатление, что жесткая деревянная конструкция изначально задумывалась совсем не для того, чтобы на ней размещался человеческий зад.

Марта тем временем ухватила аналогичное сиденье, уселась на него и направила ухо в сторону Жеребца. Тому ничего не оставалось делать, как повести разговор.

– Во исполнение вашего распоряжения, – начал он, – численный состав моего тринария восстановлен. Количество боевых машин, материальная часть, личный состав – все находится на том уровне, каковой имелся до событий на Хантрессе…

– Я ознакомилась с вашим рапортом, – перебила его Марта. – На Хантрессе вы действительно попали в непростую ситуацию… Этот Руссо Хауэлл, должно быть, совсем спятил, откалывая подобные безобразные штучки… Однако, что отрадно, вы вели себя как по-настоящему верный воин Клана Нефритового Сокола…

Жеребец поднял бровь.

– Верный или вернорожденный? – уточнил он. Марта Прайд нетерпеливо махнула рукой:

– Не нужно этого сарказма, Жеребец. Не стоит снова заводить бодягу по поводу всяких там вернорожденных, вольнорожденных, невольнорожденных… Сарказм – действительно не лучшая ваша черта. В конце концов, либо вы выбираете путь Клана, либо катитесь ко всем чертям во Внутреннюю Сферу – выбирайте. Мне совершенно недосуг обсуждать проблемы развития генетики. Я могу сказать только, что, по общепринятым понятиям, вы – вольнорожденный, а следовательно, генетически человек второго сорта. Однако, – она подняла палец, – вы являетесь воином, по своему мастерству не уступающим любому вернорожденному, и вполне заслужили и мое уважение, и уважение любого из Нефритовых Соколов.